澳大利亞研究人員領銜團隊在新一期美國《科學》雜志上報告說，他們從南非一處古人類化石遺址中挖掘出迄今已知最古老直立人頭蓋骨化石，其所屬年代比此前已知最古老直立人還要早10萬至20萬年。
直立人屬于人科人屬，是一種已經滅絕的古人類。學界認為，直立人已具備了直立行走、制造工具和使用火的能力，有更強的適應性，可以走出非洲擴散到更廣闊的地區。此前學界公認的最古老直立人化石是在格魯吉亞的德馬尼西遺址找到的，其生活年代可以追溯到距今約180萬年。
在南非約翰內斯堡北部一處名為德里默倫的古人類化石遺址，澳大利亞樂卓博大學研究人員領導的國際團隊找到這個直立人頭蓋骨化石，并用5年時間對這個包含約150塊碎片的頭蓋骨化石進行了挖掘與重建。研究人員用幾種獨立的年代測定技術對其分析后認為，這一直立人生存的年代約為距今204萬年至195萬年。
領導這項研究的澳大利亞樂卓博大學考古和歷史系主任安迪·赫里斯在一份公報中說，這個頭蓋骨化石可能屬于一名死亡時2到3歲的幼年直立人，其大腦僅比成年直立人略小。對頭蓋骨化石分析表明，直立人最早生存的年代比此前認為的要早10萬至20萬年。
研究還表明，大約200萬年前，直立人、南方古猿和另一種古人類“羅百氏傍人”可能共同生活在德里默倫地區。研究人員表示，新發現提出了一些有趣的問題，包括這三種古人類是如何在這片土地上生存和生活的，如何以截然不同的適應能力共同分享一個不斷變化的外部環境等。(王梓喬)
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