美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆 · 馬斯克 (Elon Musk)表示，該公司將嘗試一種與獵鷹 9 號火箭助推器回收截然不同的方法，以回收發(fā)射星際飛船的超重型火箭助推器。
超重型火箭助推器的高度相當于整個兩級獵鷹 9 號火箭(70 米)，其任務是將星際飛船送入軌道，這將是有史以來建造的最強大火箭助推器。它配備多達 28 臺猛禽發(fā)動機，在發(fā)射時能夠產(chǎn)生超過 7300 噸推力，分別比 Saturn V 和 SpaceX 獵鷹重型火箭高出兩倍和三倍以上。
此前，SpaceX 的計劃是以類似于獵鷹 9 號和獵鷹重型火箭助推器的方式回收超重型火箭助推器，讓其降落在海上無人回收船上，或者返回到靠近發(fā)射臺的著陸墊上。但在經(jīng)過大量設(shè)計改進后，SpaceX 現(xiàn)在希望將超重型火箭助推器直接降落在發(fā)射架上。
馬斯克表示，SpaceX 將嘗試在半空中使用在起飛前準備工作中用于穩(wěn)定運載火箭的發(fā)射塔臂，在半空中 “捕獲”目前正處于研制狀態(tài)的超重型火箭助推器。馬斯克說，目前的獵鷹 9 號火箭助推器返回地球時，完全依靠內(nèi)置著陸腿推進著陸，但超重型火箭助推器沒有類似設(shè)計。
超重型火箭助推器仍將使用發(fā)動機來控制其降落速度，但它將涉及到使用主體上的柵格翼來幫助控制飛行方向，并在助推器完全觸地之前用發(fā)射塔臂將其鉤住。
當然，這種回收方式要求更高的精確度，并可能帶來新的風險因素，或者需要非常堅固的回收硬件設(shè)施。然而，好處也同樣顯著，SpaceX 完全不需要昂貴的回收資產(chǎn)、耗時的運輸，甚至不再需要將超重型火箭助推器從靠近發(fā)射臺的著陸區(qū)吊回到發(fā)射架上。
馬斯克提出的另一個潛在好處是，這種設(shè)計可以讓 SpaceX 基本上立即回收超重型火箭助推器，讓它重新回到發(fā)射架上。SpaceX 只需要準備好用新的有效載荷，就可以在不到 1 個小時的時間里再次發(fā)射。
SpaceX 對星際飛船和超重型火箭的目標是，創(chuàng)造一種比目前獵鷹 9 號火箭系統(tǒng)更容易重復使用的運載火箭。最終，馬斯克希望星際飛船能執(zhí)行定期而頻繁的飛行任務，在地球上進行點對點飛行，在離家更近的軌道上執(zhí)行任務，以及前往月球甚至火星的長途星際任務。
馬斯克的目標是讓人類能在火星上定居，這同樣需要像他今天提出的新回收方法那樣，快速回收和重新利用超重型火箭。星際飛船的原型目前正在美國得克薩斯州博卡奇卡建造和測試，SpaceX 還在研究超重型火箭助推器的部件。馬斯克最近表示，打算在幾個月后開始試飛超重型火箭助推器。
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