據美國《科學新聞》網站23日報道，英國科學家的一項新研究指出，銀河系寬約190萬光年(1光年等于94600億千米)，這一數字有助他們更好地估算銀河系的質量，以及有多少個星系與銀河系“共舞”。
天文學家早就知道，銀河系中最亮的部分是呈薄煎餅狀的恒星盤——太陽身處其中，其寬約12萬光年，恒星盤之外是氣體盤。一塊巨大的暗物質光暈包裹著這兩個圓盤，并延伸到遠遠超出它們的范圍之外。但由于這個暗暈不發光，因此科學家很難測量銀河系的直徑。
現在，達勒姆大學天體物理學家艾麗絲·迪森及其同事利用銀河系附近星系，找到了銀河系的邊界。他們的最新研究顯示，銀河系的精確直徑為190萬光年，誤差不超過40萬光年。
為找到銀河系的邊界，迪森團隊利用計算機模擬了銀河系等巨大星系的形成方式，他們特別模擬了銀河系和其最近大星系仙女座星系并排出現的情況。結果表明，位于巨大星系暗暈邊緣之外附近小星系的速度會顯著下降。
利用現有的望遠鏡觀測結果，迪森團隊發現，銀河系附近的小星系也出現了同樣的速度下降情況。他們表示，這種情況發生在距銀河系中心約95萬光年的地方，此處應該就是銀河系的邊界。由此他們得出結論稱，銀河系寬約190萬光年。而且，盡管銀河系大部分質量由暗物質構成，但模擬顯示，銀河系邊緣可能也存在恒星。
他們希望未來能通過發現更多附近小星系，來進一步精確銀河系邊緣的位置。德克薩斯大學奧斯汀分校天體物理學家邁克·科爾欽并未參與這一研究，他表示，天文學家還可以在銀河系邊緣尋找恒星，在這些遙遠地方的恒星可能會非常暗淡，但未來應該可以找到它們。
約翰斯·霍普金斯大學天文學家羅斯瑪麗·懷斯也未參與最新研究，但她指出，最新測量結果還可以幫助天文學家厘清銀河系其他性質。例如，銀河系越大，其“體重”也越重，與它“共舞”的星系應該也會越多。科學家迄今已為銀河系找到約60顆“舞伴”，未來應該可以找到更多。
總編輯圈點
就像人生，遙遠的目標更加清晰，迫近的事物卻難以把握。身在廬山，不識廬山真面目，身在銀河，不知河岸在何處。迄今為止，我們還沒完全搞清，地球大氣層到哪里為止?太陽系哪里是邊緣?銀河系何處是界限?或許，澄清這些模糊的知識，需要我們最精巧的儀器和最高明的創意。(記者劉霞)
關鍵詞： 銀河系
