在新冠病毒大流行期間，對數字連接的需求比以往任何時候都更加迫切。由于防止病毒傳播的極端社會規范，人們突然轉向了數字世界，以最大限度減少對經濟、教育和社會活動的破壞。這也暴露了印度的數字鴻溝——該國很大一部分地區仍然沒有數字連接，無法轉向數字渠道。隨著 5G 數字世界變革即將到來，印度的數字鴻溝將走向何方?會繼續加劇本已糟糕的狀況，還是會縮小差距?
缺乏互聯網連接、科技終端和以有意義的方式使用新技術的技能，導致了數字鴻溝。在這個擁有 13 億人口的國家里，手機用戶數量達到了驚人的 11 億，然而只有 6.64 億網民。剩下的手機用戶和其功能手機一起被困于 2G 的世界里。此外，在所有互聯網用戶中，只有 2 億來自印度農村地區。
覆蓋問題
印度面臨的第一個挑戰是覆蓋。2016 年的 4G 頻譜拍賣中出現了大量未售出的頻譜。這是由于買家對較高的底價缺乏興趣，特別是 700MHz 頻段，它與更高的頻段相比傳輸的距離更遠、需要的塔站更少，對于彌合數字鴻溝至關重要。此外，其覆蓋范圍高達 140.37km²，遠高于人口稠密的城市地區的 0.95km²。在印度有 66% 的農村人口，因此 700MHz 的部署勢在必行。
莫迪政府宣布將在下一次 4G 拍賣中出售 700MHz 頻譜，并在晚些時候待網絡生態系統得到發展后出售 5G 頻譜。然而，究竟何時能夠開花結果還不確定。隨著電信行業的財務壓力越來越大，未來是否會有很多 5G 頻譜的競標者尚有待觀察。
對于成功的拍賣來說，底價將扮演關鍵角色。較高的底價可能會再次導致買家缺乏興趣。此外，較高的頻譜價格將導致更高的消費者資費，使印度大多數人口無法負擔得起這些服務。為了實現彌合數碼鴻溝的目標，頻譜拍賣的目標須由增加收入轉為有效分配，以實現更廣泛、根據成本效益的覆蓋。以支付系統為例，運營商不 “買入”頻譜而是為使用頻譜支付費用不僅會是一個更高效的、更省時的分配方法，并且還會造成參與者之間更大的競爭，以及使得進入和退出這個市場更順利。
5G 終端
另一個巨大的挑戰是價格可承受的 5G 兼容終端。信實 Jio 最近宣布，它正在與谷歌合作推出基于安卓的運營業務。從移動終端行業創新和競爭的步伐來看，當網絡覆蓋到印度農村地區時，為大眾提供負擔得起的 5G 兼容移動終端似乎并不難。然而，鑒于轉型的規模，5G 的農村覆蓋延遲數年可能會加劇數字鴻溝，這可能需要很長時間才能彌合。
依托 5G 的高容量和超低延遲，存在大量的人工智能(AI)和物聯網(IoT)應用及用例，有可能改變我們今天看待世界的方式;沉浸式游戲和虛擬現實將獲得極大的推動;教學模式也將發生范式轉變，遠程學習與課堂教學相結合以成倍地提高教育質量。此外，5G 將要帶來的復雜流程亦將創造技能培訓方面的新機會。
遙遠的數字包容
高度集中且財務困難的電信行業，可能尚未為印度所追求的數字包容做好準備。莫迪政府最近采取了一些救濟措施來緩解這個行業的不景氣，比如將拍賣頻譜的支付期限從 10 年延長到 16 年，以及放寬頻譜持有上限、但僅限于 1GHz 以上的頻段。然而，當涉及到數字包容時，這些措施是無效的。
為了防止數字鴻溝擴大，政府可能需要通過公私合作(PPP)模式介入。網絡基礎設施 PPP 模式成功的一個例子是 BharatNet，一個數字連接倡議。該項目最初在 2011 年由曼莫漢 · 辛格領導的政府啟動，并得到莫迪政府的大力推動，計劃在 2018 年底前連接 25 萬村鎮。然而，這項工作仍在進行中。
考慮到 4G 在印度都還沒有普及到大多數人，對于生活在農村或服務不足地區的人們來說，5G 似乎是一個遙不可及的夢想。因此，盡管生活在城市地區的人們能夠從 5G 的推出以及它所創造的新商業和就業機會中獲益，但仍有很多人將遠遠落在后面。除非采取針對性的政策干預來減少擴大 5G 覆蓋所需的時間，否則數字鴻溝將進一步擴大。
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