4 月 15 日消息，當(dāng)?shù)貢r間周三亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯(Jeff Bezos)領(lǐng)導(dǎo)的太空公司藍色起源再次成功發(fā)射“新謝潑德”號火箭，公司稱“很快”將進行首次載人飛行。
周三，藍色起源再次將“新謝潑德”號火箭送至地球亞軌道，成功測試了可重復(fù)使用的火箭助推器和能夠?qū)⑷祟愃椭撂者吘壊⒎祷氐奶张撓到y(tǒng)。和前 14 次發(fā)射一樣，這次測試沒有載人，但公司員工在發(fā)射前進行了宇航員登船演練。
美國東部時間周三下午 12:49 分，五層樓高的“新謝潑德”號火箭從藍色起源位于德克薩斯州范霍恩的測試發(fā)射場升空。火箭升至距離地面約 105 公里的高空，然后釋放了位于火箭助推器頂端的載人太空艙。此次任務(wù)中太空艙中并未載人，但攜帶了名為“天行者人體模型”的測試假人。
“載人艙和助推器的發(fā)射和著陸都很漂亮，”藍色起源宇航員戰(zhàn)略總監(jiān)、任務(wù)直播主持人阿麗亞娜?康奈爾 (Ariane Cornell) 說。
與太空艙分離后，“新謝潑德”號火箭助推器返回地面，降落過程中重新點燃搭載的一部 BE-3 發(fā)動機，順利著陸在距離發(fā)射臺約 3 公里的一塊混凝土水泥板上。與此同時，太空艙在太空邊緣經(jīng)歷了大約 3 分鐘的失重狀態(tài)，然后在大約 10 分鐘后返回地面。太空艙的三部降落傘成功打開，因此下降速度很慢，最終成功著陸。
藍色起源表示，這次名為 NS-15 的任務(wù)是“在進行載人飛行之前，對設(shè)備和操作進行驗證的步驟。”由四名公司高管組成的團隊在發(fā)射前預(yù)演了一系列發(fā)射前程序，其中包括登上“新謝潑德”號火箭發(fā)射塔，進入太空艙并關(guān)閉艙門，測試與任務(wù)控制中心的通信。
隨后公司員工離開太空艙，并在起飛前 15 分鐘離開發(fā)射臺。參加此次登船演練的團隊成員包括藍色起源銷售副總裁克雷?莫里(Clay Mowry)、法律合規(guī)副總裁奧黛麗?鮑爾斯(Audrey Powers)、“新謝潑德”號火箭架構(gòu)師加里?萊(Gary Lai)和首席財務(wù)官蘇珊?納普(Susan Knapp)。
隨著“新謝潑德”號火箭近期幾次發(fā)射的順利完成，藍色起源已經(jīng)逐漸測試了為載人太空飛行量身定制的新設(shè)備。藍色起源的上一次測試任務(wù)是今年 1 月份進行的 NS-14 任務(wù)，當(dāng)時升空的太空艙有六個乘客座位，均配備了小屏幕和一鍵通話按鈕。太空艙還升級了“音響和溫度調(diào)節(jié)”功能，并測試“宇航員通信和安全警報系統(tǒng)”。
藍色起源并未透露進行首次載人飛行的具體時間。該公司發(fā)言人表示，首次載人飛行將“很快”進行。藍色起源成立于 2000 年，原計劃在 2020 年底之前首次將人類送往太空邊緣，但發(fā)射計劃一再被推遲。不過藍色起源似乎并不著急，畢竟該公司的座右銘就是“循序漸進，勇往直前”。
